Епидемиологията изучава причинните връзки между факторите на средата и болестта. Епидемиологичната теория, от своя страна, развива идеята, че същият подход може да се използва, за да се търсят причинни връзки между факторите на средата и злополуките или болестите.
Ключовите моменти в епидемиологичната теория са предсказващите характерики и характеристиките на ситуацията. Предсказващите характеристики могат да бъдат както индивидуални – конкретни фактори на работната среда или пък индивидуални характеристики на работещия.
Характеристиките на ситуацията са последици основно от фирмената култура на безопасност – отношение на ръководството към безопасността, оценката на риска, мястото на безопасността сред приоритетите в организацията и други.
Например, ако работник е податлив на натиск (индивидуална предсказваща характеристика) и той бива подложен на натиск от своите колеги (характеристика на ситуацията) да ускори действие при работа, то резултатът ще бъде увеличена вероятност за злополука.
Пример от практиката
Дж.А. е била най-новият член в товарното звено на логистична фирма. Всяка сутрин тя и членовете на екипа ѝ били отговорни за натоварването на 50 камиона. Работата е била свързана с физическо натоварване и Дж.А. била първата жена, която е била назначена на работа в товарното звено. Назначаването ѝ било свързано с нова политика на фирмата.
Дж. А. Била развълнувана от работата, тъй като това звено било като трамлин за израстване във фирмата и съответно била мотивирана да си върши работата добре. Отговорността, която тя чувствала спрямо другите жени във фирма, още повече засилвала мотивацията ѝ – ако тя се провали, друга жена няма да получи шанс да бъде назначена в товарното звено.
Преди започване на работа в товарното звено работещите минават двудневен курс за правилни техники за ръчна работа с тежести. Използването на предпазни колани за кръста било задължително.
Ето защо Дж.А. била обезпокоена, когато супервайзерът я извикал настрани в първия ѝ работен ден и ѝ казал: „Дж.А., никой не иска проблеми в гърба, така че внимавай. Но ключът към успеха в това звено е скоростта. Техниките, на които Ви учат в този курс, само ще те забавят. Ти получи работата и аз се радвам, но няма да се задържиш, ако не можеш да се справиш.“.
Дж.А. се разкъсвала между спазването на процедурите за безопасност и желанието да направи добро впечатление на супервайзъра. В началото положила усилия да използва безопасните техники за ръчна работа с тежести. В резултат на тов аобаче тя била обвинена много пъти, че се бави, а супервайзерът й казал „или бъди в крак, или се махай“.
Подложена на този натиск, тя започнала да използва техниките, които използвали останалите работници. Положителните работни резултати били незабавни и Дж.А. получила множество одобрителни „потупвания по рамото“ от колегите си и похвалата за „добра работа“ от супервайзъра.
След два месеца работа Дж.А. започнала да усеща постоянни болки в кръста. Тя била сигурна, че причината за това са „бързите“ техники на работа, но тя твърде много държала на оценката на супервайзъра и колегите си, за да започне да прави нещата по правилния начин. Накрая, един ден, докато товарела камион Дж.А. паднала от болка и не могла да стане. Не само кръстът я болял, но и краката ѝ се вцепенили. Наложило се да бъде оперирана, защото два междупрешленни диска били херниирали.
Тази ситуация може да се обясни с епидемиологичната теория. Предсказващите характеристики са нейната податливост на натиска от супервайзъра и колегите и нейната мотивация. Характеристиките на ситуацията са натискът на колегите ѝ и приоритетите на супервайзъра – работата преди всичко. Взети заедно, тези фактори причиняват злополуката.